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O evento cataclísmico que encerrou o reinado dos dinossauros permanece como um lembrete brutal da força cinética que reside em nosso sistema solar. O impacto do asteroide Chicxulub não apenas exterminou 75% da vida na Terra, encerrando o período Cretáceo, mas também deixou cicatrizes geológicas profundas que os cientistas ainda hoje tentam decifrar completamente. Localizada na Península de Yucatán, na América Central, a cratera resultante possui mais de 180 km de diâmetro, uma assinatura geológica da devastação.
Embora a magnitude do desastre seja inquestionável, o tamanho exato do objeto que causou tal estrago ainda é motivo de debate científico. Estimativas recentes, incluindo um estudo publicado na American Geophysical Union Advances, apontam para um asteroide com cerca de 14 quilômetros de largura. Pode parecer uma dimensão modesta em escalas cósmicas, mas foi suficiente para gerar um tsunami de proporções bíblicas. Segundo Molly Range, autora principal do estudo, a onda gigante teve força para perturbar e erodir sedimentos em bacias oceânicas do outro lado do globo, criando lacunas nos registros geológicos. Outras análises, contudo, sugerem diâmetros que variam de 9 a 17 quilômetros, como aponta uma pesquisa do Imperial College London. Independentemente da medida exata, o consenso é claro: tratava-se de um gigante capaz de redefinir a história biológica da Terra.
Origens Sombrias e Rotas de Colisão
Rastrear a proveniência desses “assassinos de planetas” é fundamental para entender os riscos atuais. Antes da colisão fatal, o Chicxulub orbitava o Sol no cinturão principal de asteroides, situado entre Marte e Júpiter. Análises indicam que forças térmicas podem criar “rotas de fuga”, puxando rochas espaciais da parte externa do cinturão em direção à vizinhança terrestre.
Muitos desses objetos distantes compartilham características com o Chicxulub: são escuros, porosos e ricos em carbono (condritos carbonáceos). Modelos estatísticos baseados em escalas temporais sugerem que um impacto de um objeto de aproximadamente 9,6 quilômetros ocorre, em média, uma vez a cada 250 milhões de anos. Embora a probabilidade seja baixa, a natureza desses materiais intrigava os pesquisadores, especialmente porque a maioria dos objetos observados com essa composição é muito pequena, com menos de 1,6 quilômetro de largura.
Da Teoria à Prática: Como Desviar a Próxima Ameaça
Se o passado nos ensina sobre o potencial destrutivo, o presente foca na prevenção. Missões recentes, como o teste de redirecionamento de asteroide duplo (DART) da NASA, que conseguiu desviar o asteroide Dimorphos em 2022, provaram que a humanidade não está mais indefesa. No entanto, para que essa defesa seja confiável, é imperativo compreender como os materiais dos asteroides se comportam sob condições extremas de aquecimento e estresse rápido, cenários muito distintos dos testes laboratoriais lentos e destrutivos convencionais.
Nesse contexto, um novo estudo internacional, que contou com físicos da Universidade de Oxford, utilizou as instalações de Alta Radiação para Materiais (HiRadMat) do CERN para simular essas condições extremas. A equipe irradiou uma amostra do meteorito de ferro Campo del Cielo — utilizado como substituto para asteroides ricos em metais — com feixes de prótons extremamente energéticos de 440 GeV.
Resistência Surpreendente
Para capturar a reação do material em tempo real, os cientistas empregaram vibrometria a laser Doppler. Essa técnica permitiu medir vibrações minúsculas na superfície da amostra, fornecendo dados imediatos sobre como o meteorito respondia ao acúmulo abrupto de tensão. O teste, por ser não destrutivo, possibilitou a medição de estresse e deformação durante o evento, e não apenas uma análise post-mortem.
Os resultados desafiaram os modelos convencionais: os materiais do asteroide conseguiram absorver significativamente mais energia do que o previsto sem se fragmentar. Mais intrigante ainda, o processo pareceu tornar o material mais resistente. Isso ocorre porque tais rochas espaciais se comportam como compósitos complexos, cuja estrutura interna redistribui e amplifica o estresse de maneiras inesperadas. Uma descoberta particularmente notável foi o amortecimento dependente da taxa de deformação — ou seja, quanto mais rápido o material sofria estresse, melhor ele dissipava a energia.
O professor Gianluca Gregori, do Departamento de Física da Universidade de Oxford e coautor do estudo, ressaltou o ineditismo da experiência. Segundo ele, até então a ciência dependia pesadamente de simulações e testes estáticos. Esta foi a primeira vez que se pôde observar, de forma não destrutiva e em tempo real, como uma amostra real de meteorito se deforma, se fortalece e se adapta sob condições extremas.
Essas descobertas têm implicações diretas para as estratégias de defesa planetária. Elas sugerem que é possível depositar energia profundamente no interior de um asteroide sem quebrá-lo. Isso valida métodos de deflexão que empurram o objeto de forma mais eficaz, mantendo-o intacto, e resolve um antigo mistério científico: a discrepância entre a resistência medida em laboratório e a facilidade com que meteoros parecem se desintegrar ao entrar na atmosfera terrestre. A resposta reside, ao que tudo indica, na complexa microestrutura dessas rochas antigas.
